La ricerca ha come scopo centrale quello di analizzare il sogno come microtesto narrativo nel romanzo europeo dell'epoca moderna, con una particolare attenzione al momento di trasformazione dei parametri culturali ed epistemologici che, a cavallo tra Ottocento e Novecento, hanno introdotto nella nostra cultura una diversa concezione e una diversa interpretazione del sogno e allo stesso tempo hanno, probabilmente in non casuale coincidenza, trasformato in misura radicale i modi stessi di rappresentare e raccontare i personaggi, lo scorrere del tempo, i movimenti e le prospettive della coscienza. Per mettere in luce simili modificazioni sarà necessario procedere a uno spoglio sistematico e su scala molto ampia di romanzi e racconti che hanno visto la luce in quell'arco di tempo, inventariare situazioni, descrivere caratteri, istituire tipologie, distinguere tra sogni e visioni, tra sogni veri e propri e sogni ad occhi aperti, identificare e classificare quelli che si è soliti chiamare «segnali di soglia», definire costanti e variabili tematiche e stilistiche. Un primo risultato della ricerca sarà la costituzione di un grande corpus, su scala europea, dei testi narrativi che presentino al loro interno segmenti testuali, più o meno lunghi, contenenti la narrazione di sogni. Un secondo risultato sarà quello di elaborare una vera e propria "teoria" del sogno narrato, studiandone attentamente i meccanismi e i protocolli, e predisporre una griglia di interrogazione dei testi, che ne consenta una schedatura e una classificazione con criteri uniformi e ben definiti, applicabili allo stesso modo dalle diverse unità di ricerca.

Sull'argomento del sogno nella letteratura, manca uno studio organico che utilizzi le conoscenze avanzate della linguistica, della narratologia e della psicanalisi. Fa eccezione il recente volume di Jean-Daniel Gollut Conter le rêve, che pone le basi per una storia narrativa del sogno e offre una prima bibliografia sull'argomento (compreso l'importante articolo di P. Burke, L'histoire sociale des rêves, pubblicato in «Annales» nel 1973). Partendo da questa e da altre ricerche parziali esistenti e anche da un famoso auspicio di Walter Benjamin (il quale ebbe a scrivere che manca nella nostra cultura una storia del sogno), l'obiettivo della ricerca è dunque quello di studiare l'argomento in modo nuovo, sistematico, con al centro un corpus di testi delimitato, ma anche con il supporto di una "teoria" del sogno raccontato (per cui abbiamo per ora una serie di ipotesi parziali, che pensiamo di integrare e coordinare) e con l'accompagnamento di alcune precise "mappe" storiche sulla rappresentazione del sogno in momenti cruciali della tradizione (il Medioevo e il Rinascimento). L'intenzione è di procedere, oltre che all'analisi dei sogni raccontati della modernità, a un'esplorazione degli archivi culturali della memoria e a un confronto comparativo con la rivisitazione e manipolazione del sogno nella letteratura post-moderna.

I criteri di verifica e di valutazione della ricerca potranno essere: